Noticias de la ciencia

-DAR A LOS ORDENADORES UNA "CARA HUMANA": Las expresiones faciales
amistosas, los gestos tranquilizantes de la mano, una voz
inteligente... Reúnalos a todos juntos, y estará ante una entidad
cibernética cautivadoramente humana y persuasiva.
 
 
  Y aunque no puede estrecharnos la mano al saludarnos, el personaje
femenino generado por ordenador puede ser diseñado con las
características idóneas para diversas facetas del aprendizaje online.
 
  Amy L. Baylor, directora del Centro de Investigación de Tecnologías
Innovadoras para el Aprendizaje (RITL), de la Universidad Estatal de
Florida, está trabajando para dar a las computadoras un rostro humano,
y sus resultados han mostrado que tales personajes pueden reforzar de
manera espectacular la capacidad de los ordenadores como herramientas
de aprendizaje para personas de todas las edades.
 
  Hasta ahora, el potencial del ordenador personal para convertirse en
una valiosa herramienta en la enseñanza ha sido bloqueado por su
naturaleza inanimada. En el RITL, usan computadoras para simular a
seres humanos e investigar cómo afectan y persuaden a las personas de
carne y hueso.
 
  Una faceta particularmente convincente de la investigación de Baylor
es el diseño y desarrollo de agentes pedagógicos efectivos. Un agente
pedagógico es un personaje tridimensional animado que sirve de rostro
e interfaz de un ordenador, y que puede imitar las expresiones
emocionales humanas, comunicación no verbal e interacciones.
 
  Dependiendo de la inteligencia del sistema subyacente, los estudiantes
pueden interactuar con tales personajes de manera similar a como lo
harían con un maestro humano. Los agentes pedagógicos se pueden
adaptar al nivel de conocimientos del alumno en un tema particular, y
pueden proporcionarle retroalimentación emocional y cognitiva. De este
modo, al individuo le resulta más fácil el contacto con el ordenador
y la labor que realiza con él, con una consiguiente mejora en el
aprendizaje y la motivación del estudiante.
 
  "A diferencia del Clippy de Microsoft Word, que es molesto e
inoportuno, un agente pedagógico bien diseñado tiene exactamente el
efecto opuesto", comenta Baylor. "Capta el interés de los alumnos y
les ayuda a enfocar su atención en la tarea a realizar".
 
  Tales agentes pedagógicos pueden personalizarse para aumentar al
máximo la respuesta de un individuo o grupo particular.
 
  "Al contrario que con un mentor humano, podemos controlar todos los
aspectos de un agente pedagógico, su género, edad, raza,
personalidad, mensaje, y estilo de interacción, con el fin de
representar la persona idónea en cada caso para facilitar el
aprendizaje", explica Baylor. Esto lleva a todo tipo de posibilidades
para simular e investigar estilos de enseñanza diferentes y
estrategias para favorecer el aprendizaje".

  -LA GENEALOGIA DE LOS REPTILES ESCAMOSOS RESCRITA GRACIAS A UNA NUEVA
INVESTIGACION: El análisis más amplio realizado hasta ahora sobre las
relaciones genéticas entre todos los grupos principales de serpientes,
lagartos y otros reptiles escamosos, ha producido una reorganización
radical del árbol genealógico de estos animales, requiriendo nuevos
nombres para muchas de las nuevas ramas del árbol.
 
 
  La investigación fue realizada por Bryan G. Fry, de la Universidad de
Melbourne en Australia, S. Blair Hedges (profesor de biología en la
Universidad Estatal de Pensilvania), y Nicolas Vidal (que en el momento
de la investigación era becario posdoctoral en el grupo de
investigación de Hedges, siendo ahora conservador en el Museo Nacional
de París). Con ellos colaboraron además otros investigadores.
 
  Vidal y Hedges recolectaron y analizaron el mayor conjunto de datos
genéticos obtenido hasta la fecha sobre reptiles con escamas. El
árbol genealógico resultante ha mostrado varias relaciones
sorprendentes. Por ejemplo, las evidencias genético-moleculares
revelan que los lagartos Iguanidae, de aspecto primitivo, son en
realidad parientes cercanos de dos de los linajes más avanzados, de
las serpientes por una parte, y de los varanos y sus parientes por la
otra.
 
  Los investigadores dieron el nuevo nombre de "Toxicofera" a este
grupo, debido a otro descubrimiento: el de que algunas especies de
lagartos supuestamente inofensivas, producen veneno.
 
  La diversificación de un grupo tan grande de animales, que incluye
8.000 especies vivientes, en diversos nichos ecológicos, es un gran
modelo de la evolución biológica en la Tierra. Los científicos
pensaban que el veneno había evolucionado en época relativamente
reciente, pero este estudio muestra su desarrollo temprano en la
historia de estas especies, hace aproximadamente 200 millones de años,
justamente cuando comenzaban los dinosaurios.
 
  Esta investigación también podría ayudar a los científicos a
encontrar fósiles de más especies, porque revela nueva información
sobre la edad de las formaciones geológicas en que pueden encontrarse
esos fósiles. En un contexto más amplio, este trabajo es parte de una
investigación de astrobiología que busca entender los mecanismos
generales de la evolución, que podrían aplicarse a otros mundos.
 
  Para aumentar la fiabilidad de sus resultados, Vidal y Hedges
incluyeron el doble de la cantidad de información genética usada
anteriormente en los estudios de estas especies.
 
  Las versiones actuales de los libros de texto sobre el árbol
genealógico de los reptiles sitúan a los lagartos Iguanidae, que
constituyen un grupo de 1.440 especies de aspecto primitivo, en la base
del árbol, pero las iguanas y sus parientes están ahora cercanas a la
cima de este nuevo árbol, en el nuevo grupo Toxicofera.
 
  Si, como parece, este nuevo árbol genealógico es correcto, todos los
caracteres morfológicos que tradicionalmente se han usado para
identificar las similitudes entre las especies necesitarán ser
reevaluados para entender cómo evolucionaron estos rasgos.