Noticias de la ciencia

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-EN MARCHA UN NUEVO TELESCOPIO GIGANTE: Cinco años después de
iniciarse las obras de construcción en la cima de una montaña
sudafricana cerca del borde del desierto de Kalahari, los astrónomos
han divulgado las primeras imágenes tomadas por el Gran Telescopio de
África del Sur (SALT), uno de los telescopios ópticos más grandes
del mundo y una preciada ventana a los cielos nocturnos del hemisferio
sur.
 
 
  Con un espejo reflector hexagonal segmentado de 10 por 11 metros, e
instrumentación científica de vanguardia, el nuevo telescopio ha sido
construido por un consorcio internacional de universidades y agencias
gubernamentales. Estos socios incluyen a la Fundación Nacional de
Investigación de África del Sur, la Universidad de Wisconsin-Madison,
el Centro Astronómico Nicolás Copérnico de Polonia y la Universidad
Rutgers, entre otros.
 
  El nuevo observatorio proporcionará un nivel de acceso sin
precedentes a los astronómicamente ricos cielos del hemisferio sur.
Objetos tales como las Nubes de Magallanes, que son las galaxias más
cercanas a la nuestra, serán nítidamente observados por el enfoque
coordinado de los 91 segmentos hexagonales del espejo que constituye el
conjunto primario del Telescopio SALT.
 
  Se han planeado estudios de miles de estrellas individuales en las
Nubes Magallánicas para rastrear la historia de esas galaxias. Los
resultados de tales estudios pueden ser extrapolados a las galaxias en
general, proporcionando una historia más refinada de la vida de
objetos como nuestra propia Vía Láctea.
 
  Otros cuerpos celestes de interés en el cielo meridional son Eta
Carinae, una masiva estrella cercana que ha sido estremecida por una
serie de explosiones enigmáticas y espectaculares durante el pasado
siglo; Omega Centauri, un cúmulo globular de estrellas en la Vía
Láctea que algunos astrónomos creen podría ser un resto fósil de
otra galaxia absorbida en un pasado remoto por la Vía Láctea; y
Centaurus A, una galaxia cercana que recientemente experimentó una
explosión en su núcleo.
 
  Una ventaja crucial del Telescopio SALT es su situación geográfica
en una de las regiones más oscuras del mundo. Sin ciudades cercanas o
pueblos, el observatorio será muy poco afectado por la contaminación
lumínica que perjudica a muchos observatorios en el Hemisferio Norte.
 
  El instrumento científico primario, el espectrógrafo PFIS, está
ahora siendo integrado en el observatorio. Cuando esté en su lugar,
seis pisos por encima del espejo primario, el aparato, capaz también
de escudriñar el cosmos en el ultravioleta cercano, dará al
Telescopio SALT capacidades especializadas para capturar y analizar luz
estelar en formas que no tienen precedente.
 
  Los espectrómetros están diseñados para descomponer la luz en sus
longitudes de onda constitutivas. Los espectros que obtienen son
reveladores, proporcionando a los astrónomos mucha más información
que las imágenes simples. Pueden ayudar a mostrar la composición
química de los objetos, evidenciar su movimiento, y algunas longitudes
de onda habilitan a los astrónomos a ver a través de opacas nubes de
polvo y gas que ocultan a nuestra vista paisajes cósmicos del máximo
interés.
 
Información adicional en:
http://www.amazings.com/ciencia/noticias/211005a.html
 
 
 
  -EL CEREBRO HUMANO TODAVIA ESTA EVOLUCIONANDO: Una investigación
revela que la evolución humana todavía está en curso en nuestro
órgano más importante: el cerebro. La prueba es que dos genes
vinculados al tamaño cerebral evolucionan con notable rapidez.
 
 
  "Nuestros estudios señalan que el crecimiento del cerebro y su
complejidad, tendencia decisiva de la evolución humana, sigue
probablemente desarrollándose", resume Bruce Lahn, profesor de
genética humana en la Universidad de Chicago e investigador en el
Instituto Médico Howard Hughes. "Entretanto, nuestro entorno y las
habilidades que necesitamos para sobrevivir en él, cambian más
deprisa de lo que imaginamos. Confiemos en que el cerebro humano
continúe siendo capaz de adaptarse a tales cambios, como lo ha hecho
hasta ahora".
 
  La evolución no ocurre a nivel de especies. Más bien, algunos
individuos primero adquieren una mutación genética específica; y si
esa variante permite incrementar la probabilidad de supervivencia,
entonces se difunde en la población.
 
  Lahn previamente demostró que hay evolución acelerada en numerosos
genes humanos, como la microcefalina y el ASPM, que regulan el tamaño
cerebral, y por consiguiente, son buenos candidatos para encontrar
señales de Selección. Los investigadores ciertamente encontraron
tales señales cuando compararon a los humanos con otras especies, lo
que condujo a la pregunta: ¿Continúa para nosotros la Selección en
estos genes?
 
  En el nuevo estudio, los investigadores examinaron las variaciones de
microcefalina y ASPM en los humanos modernos, y encontraron pruebas de
que ambos genes continúan evolucionando. Para cada gen, se ha
originado recientemente una clase de variante, propagándose deprisa
porque es favorecida por la Selección Natural.
 
  Para la microcefalina, la nueva variante surgió hace unos 37.000
años, y ahora opera en un 70 por ciento de los humanos
aproximadamente. Para el ASPM, la nueva variante se originó en época
mucho más reciente, alrededor del año 3800 a. de C., y ahora funciona
en un 30 por ciento de los humanos. Estos períodos de tiempo son
extraordinariamente cortos en términos evolutivos, lo que indica que
esas variantes estuvieron sujetas a una presión de selección muy
intensa, que incrementó sus frecuencias en un lapso muy corto de
tiempo; ambas aparecieron después del surgimiento de la humanidad
moderna, hace unos 200.000 años.
 
  Cada variante emergió más o menos al mismo tiempo que el
advenimiento de comportamientos "culturales". La variante de
microcefalina aparece junto con el surgimiento de rasgos como el arte y
la música, prácticas religiosas, y técnicas sofisticadas de
fabricación de herramientas, hace unos 50.000 años. La variante ASPM
coincide con la más antigua civilización conocida, Mesopotamia,
fechada alrededor del año 7000 a. de C.