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La Unión Astronómica Internacional Reorganiza el Sistema Solar8 de Septiembre de 2006.
Astrónomos de todo el mundo, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, han concluido dos años de trabajo definiendo y aprobando oficialmente la diferencia entre "planetas" y los más pequeños cuerpos del sistema solar, como los cometas y asteroides. Según esta nueva definición, nuestro Sistema Solar alberga ocho planetas, más tres planetas enanos (que constituyen una nueva categoría de la que Plutón es el arquetipo, y en la que se espera ingresen más cuerpos).Durante mucho tiempo, la definición de planeta estuvo clara y no había objetos que presentaran demasiada dificultad para ser clasificados o no dentro de esa categoría. En los últimos años, con el advenimiento de poderosos y nuevos telescopios en tierra y en el espacio, la astronomía planetaria ha descubierto objetos de tamaño considerable en las regiones externas de nuestro Sistema Solar, que han presentado un desafío para la definición existente de lo que es un "planeta".A primera vista, se podría pensar que es fácil definir qué es un planeta (un cuerpo grande y redondo). Al pensarlo de nuevo, surgen las dificultades, ya que uno podría preguntarse, ¿dónde está el límite inferior?, es decir ¿cuán grande y redondo debería ser un asteroide para poder considerarlo un planeta?La ciencia moderna provee mucho más conocimiento que el simple hecho de que los objetos orbitando alrededor del sol parecen moverse con respecto al fondo de estrellas fijas, que era lo único que durante muchos siglos se supo. Por ejemplo, se han hecho descubrimientos recientes de objetos en las regiones exteriores de nuestro sistema solar que tienen un tamaño igual o mayor que el de Plutón. Estos hallazgos han generado preguntas sobre si estos astros deberían considerarse o no como nuevos "planetas". De ahí que la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) se haya visto obligada a "reorganizar el sistema solar", para adecuar definiciones y categorías a la realidad del cosmos.La Unión Astronómica Internacional ha sido el árbitro de nomenclaturas de planetas y satélites desde su inicio en 1919. Durante casi dos años, se han venido realizando reuniones oficiales en el seno de la IAU con el fin de alcanzar una nueva definición para la palabra "planeta". La cúpula de la IAU, el llamado Comité Ejecutivo, liderado por Ron Ekers, presidente de la unión, formó un comité para la definición de Planeta comprendido por siete personas (astrónomos, escritores e historiadores con gran representación internacional). El grupo de siete se reunió en París a finales de Junio y a principios de Julio de 2006. Culminaron el proceso de dos años de investigación alcanzando un consenso unánime para la nueva definición de la palabra "planeta".La IAU ha aprobado oficialmente la redefinición de planeta y la inclusión de un nuevo tipo de astro, "planeta enano".Se define a un planeta (planeta "clásico"), en el caso de nuestro sistema solar, como un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas de la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma en equilibrio hidrostático (casi redonda), y ha despejado las inmediaciones de su órbita. Los planetas pasan a ser 8, es decir todos los que había excepto Plutón.En cuanto a la definición de "planeta enano" en nuestro sistema solar, se trata de un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas de la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma en equilibrio hidrostático (casi redonda), no ha despejado las inmediaciones de su órbita, y no es un satélite. En esta categoría figuran ya 3 astros: Ceres (que hasta ahora se consideraba un "cuerpo menor"), Plutón, y 2003 UB313 (que aún no cuenta con nombre definitivo). Pero se espera que en los próximos meses y años, la lista de planetas enanos aumente, pues ya hay una docena de candidatos que están siendo evaluados.Todos los demás objetos en órbita al Sol, excepto los satélites, son los "cuerpos menores". En esta categoría figuran casi todos los asteroides, muchos objetos transneptunianos, cometas, y otros cuerpos de pequeñas dimensiones.
BioquímicaUn Paso Más Cerca de Saber Cómo el Calcio Controla Nuestro Organismo8 de Septiembre de 2006.
Un equipo de investigadores ha desvelado uno de los mecanismos de control cruciales del cuerpo humano, logrando con ello un progreso significativo en el conocimiento de cómo pueden las células regular las señales de calcio. El descubrimiento podría ayudar a mejorar el diseño de medicamentos.Las señales de calcio controlan casi toda actividad del cuerpo humano, desde la fertilización hasta la muerte celular, incluyendo cada latido cardiaco. Los investigadores, de la Universidad de Cambridge, han encontrado que sólo los canales de calcio 2-3, de entre los muchos miles existentes en la superficie celular, son los principales responsables de la señal de calcio que regula la actividad de las células inmunológicas. Los canales 2-3 se forman por receptores IP3 en la membrana que rodea a la célula. A pesar de ser el equivalente celular de una aguja en un pajar, el equipo descubrió que estos canales hacen una contribución sustancial a la señalización de calcio.Las membranas celulares son como diques que detienen una inundación de calcio. Los canales en estas membranas son las compuertas que las células regulan para permitir la entrada controlada de calcio, ya que su ingreso excesivo las mataría. Pero de igual modo que el agua de una presa puede ser dirigida por las compuertas hacia un acueducto o a un generador, así el calcio que entra por los canales puede enviarse a diferentes proteínas intracelulares produciendo respuestas celulares distintas. De este modo el mismo mensajero intracelular, el calcio, puede usarse para controlar diferentes procesos sin confundir a la célula. La nueva investigación muestra que los canales IP3, considerados anteriormente sólo intracelulares, limitados a membranas internas como el retículo endoplasmático, en realidad se encuentran también en la membrana externa.Los investigadores creen que este nuevo papel de los receptores IP3 en la membrana celular, adicional a su papel intracelular, permite que el calcio regule tan eficazmente tantas actividades celulares. Conocer a fondo el mecanismo subyacente ayudará a entender mejor los procesos que rigen el crecimiento y desarrollo celulares, y, al final, podría conducir al desarrollo de medicamentos más específicos y sofisticados.